Ketika membahas teleskop, ada banyak faktor yang mempengaruhi kemampuan mereka untuk menjelajahi alam semesta yang jauh. Salah satu faktor utama yang menentukan kekuatan teleskop adalah ukuran cermin utamanya. Sebuah prinsip umum dalam dunia astronomi adalah: semakin besar teleskop, semakin baik kemampuannya untuk menangkap cahaya. Cermin utama dengan diameter besar memungkinkan teleskop mengumpulkan lebih banyak cahaya sekaligus, sehingga dapat mendeteksi objek yang lebih redup dan jauh. Telescop James Webb, dengan cermin 6,6 meter, telah membuka jendela baru untuk memahami galaksi-galaksi yang terletak jauh dari Bumi.
Meskipun banyak teleskop yang diluncurkan ke luar angkasa untuk mendapatkan pengukuran yang lebih akurat, konstruksi teleskop di Bumi tetap sangat penting. Keuntungan dari teleskop di darat adalah kemudahan dalam pembangunan dan pemeliharaan, serta kemampuan untuk membuat komponen seperti cermin dengan ukuran yang jauh lebih besar. Baru-baru ini, inovasi besar muncul dalam bentuk teleskop terbesar yang pernah dibangun: Extremely Large Telescope (ELT).
Dengan cermin utama berukuran menakjubkan 39 meter, ELT akan menjadi salah satu alat paling canggih untuk menjelajahi bintang-bintang dan galaksi. Konstruksi cermin ini memakan waktu dan tantangan tersendiri. Cermin ini tidak hanya perlu memiliki ukuran yang luar biasa, tetapi juga harus sangat akurat. Setiap cacat terkecil dapat menyebabkan distorsi dalam gambar yang diambil. Itu sebabnya proses produksi cermin ini, yang memakan banyak usaha dan kehati-hatian, menjadi sangat krusial.
ELT sedang dibangun di lokasi strategis di Gurun Atacama, Chili, yang dikenal dengan langitnya yang cerah dan rendahnya polusi cahaya. Daerah ini sudah menjadi rumah bagi beberapa teleskop besar lainnya, menjadikannya lokasi ideal untuk penelitian astronomi. ELT direncanakan untuk beroperasi dalam spektrum cahaya yang terlihat dan inframerah, menggunakan serangkaian instrumen seperti spektrograf, kamera, dan teknologi relai yang beradaptasi dengan kondisi atmosfer Bumi. Fitur ini sangat penting, mengingat atmosfer dapat menyebabkan efek blur pada gambar yang diambil.
Kamis-kamis proyek ambisius ini dimulai sejak 2005 dan telah melalui berbagai tahapan hingga saat ini. Dengan cermin utama yang sempurna, ELT bertujuan untuk menyelidiki berbagai fenomena kosmologis. Penelitian yang diharapkan meliputi pencarian planet mirip Bumi, pemahaman tentang galaksi yang sangat jauh, hingga studi tentang energi gelap dan materi gelap — dua konstituen misterius yang berkontribusi terhadap pengembangan semesta dan masih menyimpan banyak teka-teki.
Penting untuk dicatat bahwa cermin ELT dirancang untuk kesempurnaan. Dengan penghalusan yang presisi hingga 10 nanometer, permukaan cermin harus bebas dari cacat dengan ukuran yang kurang dari sepertiga lebar rambut manusia. Ini menunjukkan dedikasi astronom dalam mengejar pengetahuan dan pemahaman yang lebih dalam tentang alam semesta.
Cermin ELT memiliki berat 230 ton dan terdiri dari 798 segmen heksagonal, masing-masing memiliki ketebalan 5 cm dan diameter 1,5 meter. Pengiriman segmen-segmen ini dilakukan secara terpisah ke Chili, di mana masing-masing akan dipoles untuk mencapai kualitas cermin sempurna sebelum dirakit menjadi satu kesatuan. Dengan rencana untuk mengambil observasi perdana pada tahun 2028, ELT diharapkan dapat membuka bab baru dalam pengamatan astronomi dan menjawab pertanyaan-pertanyaan mendasar tentang asal-usul dan sifat alam semesta kita.
Kehadiran ELT menandai langkah penting dalam evolusi teknologi teleskop. Dengan kemampuan untuk menangkap detail yang lebih halus dari objek jauh, ELT akan memperluas batas-batas pemahaman kita tentang kosmos. Ini adalah salah satu contoh nyata dari kemajuan teknologi dan bagaimana sains dapat terus menjawab pertanyaan-pertanyaan yang telah lama ada tentang alam semesta. Saat kita menunggu untuk melihat hasil dari proyek megastruktur ini, tidak diragukan bahwa ELT akan menjadi pendorong bagi penelitian astronomi di masa depan dan membantu kita lebih memahami tempat kita di alam semesta yang luas ini.
